DYE

17：おいで、運命

「そこまでだ」

の腕を狙った更木の刃は、長い柄に遮られ。
更木の首を狙ったの手は、強い力に掴まれた。
紙一重の攻撃と行動を制止させられ、は目を瞬く。
手に集めていた力が現れた人物の頬に傷を作り、液体を滲ませる。
黒い着物と、背負っている刀。そして赤い血。
死神だ、とは思った。
「・・・・・・どういうつもりだ」
低く、今までで最も不機嫌に彩られた声で、更木が唸る。
「邪魔すんじゃねぇ。てめぇも殺すぞ――――――日番谷」
名を呼ばれて、と更木の両方を押さえていた第三者が顔を上げる。
その人物が自分よりも幼い風貌をしていることに、はようやく気づいた。

ひつがや。
更木がそう呼んだ小さな死神は、その身長に見合わない雰囲気を持っていた。
それはきっと皺のよった眉間が理由かもしれない。天真爛漫という言葉からは、かけ離れた様子。
けれど声は、声変わりしていない少年のそれ。
「総隊長である山本の指示だ。こいつは尸魂界に連れて行く」
「あぁ？　別に死体でも構わねぇだろうが」
「こいつに今までしてきたことを尋問する必要がある。捕縛が指示だ」
「え、俺、尋問されんの？」
がつい口を挟んでしまうと、高い位置と低い位置から睨むような視線が向けられる。
どちらも強面のものであったが、更木は戦闘の間に慣れてしまったし、日番谷は子供の仏頂面にしか見えない。
頬をかき、だって、と小さく呟いて。
「やだよ、俺。尋問とか拷問とかそんなの勘弁」
「―――はぁ？」
日番谷がさらに眉間に皺を寄せ、更木が呆れたように言い放つ。
「馬鹿か、てめぇは。俺ら死神から狙われてることぐらい承知だろうが」
「そりゃ知ってるけど。でも俺からしてみれば正当防衛だし。死神も虚も」
「それは尸魂界に来てから言え」
「だけどそこに行ったら、俺が死神にフクロにされるのが目に見えてるじゃん。そんなとこに誰が好き好んで行くと思う？」
それはとても正論で。けれど言い方の所為か、まるで子供の言い分のよう。
更木は隻眼を瞬かせ、そして豪快に笑い始めた。
「はははははは！　いい度胸じゃねぇか！」
「いや、俺にとってはマジで死活問題なんだって」
「なら俺が保障してやるぜ。てめぇは死なせねぇ」
意外な言葉に、先に反応を返したのは日番谷だった。
「・・・・・・おい、更木」
「こいつは俺の相手だ」
獰猛な笑みを浮かべて、更木が言う。
「尸魂界に戻れば俺も全力が出せる。それでもう一度勝負といこうぜ」
「それで俺が勝ったら、またこっちに戻るまでの保障もしてくれるのか？」
「あぁ、してやるよ」
「それなら行ってもいい」
軽い了解に更木はさらに笑い、手を振ってどこにいたのか小さな少女を招き寄せた。
出会ってからずっと眉間に皺を寄せたままの日番谷を見て、はズボンの後ろポケットから携帯電話を取り出す。
工事現場の始業には、今から行けばまだぎりぎりで間に合う。けれど今日は休ませてもらおう。何時に帰ってこれるか判らないから、夜の居酒屋のバイトも。
「悪い。ちょっと連絡するから待ってて」
断ってから通話ボタンを押した。

すみません。
ちょっと死神の世界まで行ってくるので、今日のバイトは休ませてもらえますか？

馬鹿正直にそう言うわけがなく、体調不良だと言って承諾を得た。
携帯を仕舞って、日番谷と更木、そして更木の肩にぶら下がっている小さな少女を振り返る。
「案内ヨロシク？」
笑顔で挨拶すれば、更木と少女は笑い、日番谷は眉を顰めた。

動き始めた運命が、手招きして呼んでいる。

2004年11月20日