DYE

08：邂逅

雨が降っている。強く、たしかな水滴が。
義骸に入っていない今、それらは雛森を濡らすことはない。
けれど視界を悪くさせられ、小さく唇を噛んだ。
死神がいなくても、現れる虚を抹殺している者がいる。
その者は滅却師【クインシー】かもしれない。もしかしたら違うかもしれない。
けれどその者が死神の行方不明に関わっている可能性は大きい。
もしかしたら、死神を殺して、その力を得たのかもしれない。
最もあってほしくない想像が雛森の頭を占めていた。
同じ隊の隊員が、部下が殺されたのかもしれないと思うと、いてもたってもいられなくて。
藍染には告げずに現世へ来た。

今もなお鳴木市にいるであろう、死神を屠った者を捕らえるために。

その気配が現れるのと同時に、雛森の手元でけたたましい音が鳴り響いた。
伝令神機の液晶画面を見て、そして地を蹴って走り出す。
いつもは虚の出現よりも先に情報が伝達されるのに、今はそれが同時だった。
異常な事態だけれども、今の雛森がそれに気づくことはない。
雨の降る中を、感覚に頼って走り抜ける。
屋根伝いに飛んで。
駆けて。
―――ビルを、舞う。

滴が頬に当たった。

「・・・・・・はい。え？　雨ですか？　大丈夫ですよ」
アスファルトの道に、すでに虚はいない。
傘を差しながら携帯電話で話をしている人間。
遠くから聞こえる車のエンジン音。
「もうアパート出ましたから、あと五分で着けそうですし」
力の抜けていく手を、雛森はどうすることも出来なかった。
見つけることが出来ると思ったのに。
虚の気配はなくなっている。だからこそ、なくした者を。
見つけ出して、そして。
「はい。・・・・・・はい、大丈夫です。行けますから」
噛み締めた奥歯が鈍い音を立てた。
不安が憎しみに変わって、浮かび上がる。

「絶対に許さない・・・・・・っ！」

斬魄刀を握り締めた、とき。

「じゃあ、どうするの？」

弾かれて振り向いた瞬間、何か熱いものが身体にぶつかった。
噴き出す赤い液体が自分のものだと悟るよりも先に。
痛覚の彼方、崩れ落ちる視界で雛森は見た。

死神を見ることのない人間が、確かに自分を見つめているのを。

口元を、血が伝う。
信頼している上司の名も、失ってしまった仲間の名も、呼ぶことなど出来なくて。
膨れ上がる毒のような熱が、咳と共に赤く染まる。
雛森は堪えきれずに崩れ落ちた。
人間は、静かに見下ろす。

それが、二人の初めての出会いだった。

2004年10月13日